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Lorsqu'on évoque la littérature d'horreur, beaucoup pensent à Stephen King, mais il est parfois bon de se retourner vers un autre américain considéré le père du genre: H.P. Lovecraft. Cryptes hantées et horreurs sans nom, voilà ce que nous livre Lovecraft dans L'Affaire Charles Dexter Ward...
Howard Philipps Lovecraft est né aux Etats-Unis en 1890, et consacra les 47 années de sa vie à l'écriture. Misanthrope, il répugnait à entrer en contact avec d'autres être humains et préférait travailler jours et nuit à l'écriture de ses nouvelles, lettres et romans dont certains sont devenus extrêmement célèbres. Il créa notamment une cosmogonie complète peuplée de dieux et de créatures innommables venues des confins de l'univers connu, qu'il évoqua dans un grand nombre de ses nouvelles et romans, plus tard regroupés sous l'appellation du Mythe de Cthulhu.
L'Affaire Charles Dexter Ward est l'un des rares romans publié par Lovecraft en 1927, et s'inscrit, bien que de loin, dans le Mythe de Cthulhu. L'auteur, plus habitué aux nouvelles, se rapproche ici du style maintenant appelé de la novella (longue nouvelle). On y suit l'histoire de Charles Dexter Ward, jeune étudiant américain issu d'une bonne famille bourgeoise. Passionné d'histoire et d'archéologie, Ward découvre au fil de ses recherches son lien de parenté avec Joseph Curwen, un homme à la sinistre réputation ayant vécu plus de 150 ans auparavant. C'est en enquêtant sur cet ancêtre que Charles s'ouvrira les portes du monde occulte, apprenant toujours plus sur les liens de son aïeul avec les sorciers de Salem ou sur de sombres expérimentations qu'il aurait mené avant une mort violente. Mais il est des histoires qui feraient mieux d'être oubliées, et Charles Dexter Ward, jadis brillant universitaire, ne se doute pas du changement qui se produit sur lui-même alors qu'il enquête inlassablement sur des sphères de pensées que l'être humain ne devrait pas approcher...
Si H.P. Lovecraft est considéré comme le père de la littérature horrifique du XXème siècle, son écriture n'en est pas moins marquée par le sceau de l'ancienneté, et les plus jeunes lecteurs auront peut-être du mal à s'adapter à ce style. Le niveau de langue est très élevé, les descriptions longues et développées, et les dialogues peu nombreux. Toutefois, à l'instar d'un Dracula de Bram Stoker, c'est bel et bien cette écriture si marquée par le temps qui donne au roman tout son charme. Si les débuts sont difficiles, Lovecraft joue ici magnifiquement bien de la longueur du roman et enveloppe le lecteur dans son ambiance. En quelques dizaines de pages, on se sent transporté dans la petite ville de Providence du début du siècle. Les descriptions sont précises et beaucoup de personnages sans importance sont nommés, ce qui rend la ville et la région vivantes. Ainsi, les personnages du roman ne sont plus de simples pions, ils sont des êtres humains, et l'horreur qui les menace n'en est que plus dramatique.
Court et poignant, l'Affaire Charles Dexter Ward n'en est pas pour autant un roman d'action. Au fil des pages, l'auteur dénoue le mystère entourant le sinistre Joseph Curwen, mais chaque révélation amène de nouvelles questions, tant et si bien que le lecteur ne peut résoudre l'intrigue avant la dernière page et que la surprise reste présente malgré l'écriture très contemplative.
Lovecraft joue dans ce roman comme dans presque toutes ses autres productions sur le secret et le non-dit. Les horreurs rencontrées par les protagonistes ne seront qu'évoquées par l'intermédiaire de l'influence qu'elles ont eu sur leurs victimes. L'auteur laisse ainsi au lecteur tout le loisir d'imaginer la source de la terreur, pour son plus grand plaisir.
En conclusion, l'Affaire Charles Dexter Ward n'est pas réellement un roman d'épouvante, mais une longue nouvelle de grande qualité qui ravira les lecteurs avertis et pourra servir d'introduction au Mythe de Cthulhu pour les néophytes. Le style archaïque de Lovecraft pourra rebuter au début, mais ce n'est que pour mieux imprégner le récit de l'ambiance qui le caractérise, et le court format fera que jamais le lecteur n'aura le temps de s'ennuyer dans cette inquiétante enquête. Que vous connaissiez les romans de Lovecraft ou non, L'Affaire Charles Dexter Ward est à ne rater sous aucun prétexte, du moins... si vous n'avez pas peur de découvrir ces choses qui ne doivent pas être nommées...
L'Affaire Charles Dexter Ward, un roman de H.P. Lovecraft, 0.90€ d'occasion, 3.50€ neuf.