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Si la trilogie de la Croisée des Mondes est traditionnellement classée dans la littérature « jeunesse », l'œuvre de Philip Pullman affiche sans doute plusieurs niveaux de lecture (sur son site officiel, l'auteur affirme n'écrire que pour lui-même et peu importe que ses livres plaisent aux plus jeunes ou aux adultes). De prime abord, on peut appréhender sans déplaisir cette histoire fantastique pour ses nombreux rebondissements, son inventivité ou la fougue de ses héros.
Mais le récit de Pullman ne se limite sans doute pas là. Selon l'auteur, le monde qu'il a inventé n'est pas imaginaire. Il décrit une simple digression de la réalité : il campe son récit et ses héros dans une réalité à la fois tangible et concrète. Si Lyra vient d'un autre monde dans lequel chaque humain cohabite avec « Daemon » (une symbolique de l'âme ou de la personnalité de l'individu), elle voyagera régulièrement vers « notre Terre » et sa magie sera confrontée à notre science. Will, le compagnon le plus proche de la jeune héroïne, est originaire de la « même Terre », de la même réalité, que le lecteur et sera amené à explorer d'autres mondes.
Et ces liens étroits dans l'œuvre de Pullman, entre « fantastique » et « réalisme », ne sont sans doute pas anodins... et ne sont peut-être pas étrangers à la polémique qu'ont suscité les livres à leur sortie.
Dans sa trilogie, qui aura nécessité plus de sept ans d'écriture (et qui est manifestement amenée à se poursuivre), Philip Pullman semble se jouer des croyances et des craintes bien réelles de ses contemporains... avec la complicité du lecteur. Pullman mènera par exemple ses héros dans un monde où chacun vit en bonne harmonie au côté de sa propre mort. Les habitants de ce monde ne comprenant pas que d'autres refusent de la voir en face...
Mais la Croisée des Mondes met surtout en scène le soulèvement des « mortels » (issus de multiples univers, aux croyances et cultures diverses) contre l'Autorité, le Dieu unique qui inspira les religions des différentes réalités à la Croisée des Mondes. Lord Astriel, au terme de ses recherches sur la Poussière (cette substance qui semble se nourrir de l'âme des vivants) prendra la tête d'une armée gigantesque, fédérant les peuples de tous les mondes contre le pouvoir religieux.
Cette thématique de guerre entre le Bien et le Mal est récurrente dans la littérature. Mais Pullman se distingue en conduisant ses héros à affronter les Cieux et chercher à mettre à bas un paradis supposé. Dieu, sous les traits de l'Autorité, devient un vieillard sénile las de vivre, ayant confié le pouvoir et la destinée des Hommes à des lieutenants despotiques et autoritaires, relayés par l'autorité religieuse (et dogmatique) du Magisterium auprès des mortels. Comme pour mieux souligner que la foi et la croyance sont trop importantes pour être confiées à la religion et ses représentants.
Chez Pullman, le Mal occupe le paradis, et l'auteur se positionne sans ambiguïté aux côtés des esprits libres et indépendants, refusant l'autorité (intégriste ?) d'une morale qui leur serait arbitrairement imposée.
Si l'auteur semble refuser tout manichéisme (des Anges se joignent aux forces levées par Lord Astriel contre l'Autorité, par exemple - quoique comme Satan, ange déchu contestant l'autorité divine), en faisant du paradis un enfer, il signe une œuvre que certains ont considérée à la limite du blasphème.
Et plus encore dans la conclusion de sa trilogie : le salut viendra en effet de Lyra, son héroïne. Pullman en fait la prophétesse des humanités des mondes. Et comme un prophète biblique, elle sera « tentée » (dans la Croisée des Mondes , par l'amour de Will). Mais là où la Bible dépeint un guide qui résiste à la tentation pour sauver l'humanité en acceptant les souffrances du monde, Lyra cède à la tentation... Et c'est en suivant ses inclinaisons très humaines, qu'elle sauvera finalement le monde des hommes.